Sur le ring, on l’appelait la panthère. Un accident met fin à la carrière de boxeur de Malamine Koné. Quelques années plus tard, il met sa panthère sur des maillots, de la Ligue 1 à la Premier League, jusqu’aux Aigles du Mali.
Un boxeur cloué au lit
Malamine Koné naît en 1971 au Mali et arrive en France à dix ans. Il grandit à Saint-Denis, au nord de Paris, et se lance dans la boxe, où on le surnomme la panthère. En 1995, un accident de la route met fin à sa carrière. La convalescence dure des mois. « Elle m’a permis d’observer les choses comme je ne l’avais jamais fait », racontera-t-il à The Economist en 2006. Autour de lui, dans les quartiers, les jeunes portent des marques américaines.
His Airness et une panthère
En 1999, il lance sa propre marque. Le nom vient du surnom de Michael Jordan, « His Airness ». Le logo reprend son surnom de boxeur : une panthère. Il commence par vendre des sweats dans les boutiques de banlieue, puis ouvre une première boutique à Aulnay-sous-Bois. Le siège, lui, reste à Saint-Denis.
De Rennes à Fulham
En 2004, le Stade Rennais devient le premier club de Ligue 1 équipé par Airness. Suivent Nantes, Auxerre, son partenaire le plus fidèle, Lille, Toulouse ou Le Havre.
En 2006, Fulham l’emmène en Premier League. Sur ses maillots à manches longues, Airness ajoute un trou pour le pouce, une idée que Nike reprendra ensuite sur sa gamme Pro.
Drogba, Cissé et les Aigles
Didier Drogba et Djibril Cissé deviennent ses ambassadeurs et portent la marque en dehors des terrains, quand leurs contrats le permettent. En Afrique, la panthère habille les sélections du Mali, du Gabon, de la Guinée, de la RD Congo ou du Bénin.
Toujours avec le Mali
Dans les années 2010, Airness disparaît des radars du grand public et se recentre sur quelques équipes. Mais elle ne lâche pas le Mali. À la CAN 2022, le maillot des Aigles, avec ses ailes aux couleurs du drapeau, est salué comme l’un des plus beaux du tournoi. La marque équipe encore le Mali à la CAN 2024, ainsi que la sélection de Bretagne.
Plus de vingt-cinq ans après, la panthère de Saint-Denis est toujours là, sur le maillot du Mali.
La vidéo Rétro Style s’appuie sur des images d’archives : publicités Airness, BoxingMag TV, ORTM, INA, Planète Sports Mali TV, Football Kit Archive.
Sources : nss magazine · Versus · Wikipédia, Airness · Wikipédia, Malamine Koné
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