Brooklyn, fin des années 80. Un gamin vend des jeans qu’il a dessinés lui-même. Un ami le chambre : son nom n’est même pas dessus. Alors il va s’en inventer un, et habiller une bonne partie du rap américain des années 90.
Can I ?
Carl Williams grandit à Brooklyn, dans la cité de Starrett City. Ses parents sont des immigrés costaricains. Il regarde son père et un tailleur du quartier fabriquer et vendre des costumes, puis fait tailler ses propres modèles. Ses jeans et ses chemises partent dans les tournois de basket du coin et devant les clubs de Manhattan.
Dans son carnet, il écrit la même question en boucle : « Can I ? » Est-ce que je peux devenir styliste ? Can I, Kani. Carl Williams devient Karl Kani, et le nom passe sur les étiquettes.
Mille dollars et une boutique cambriolée
En 1989, il part pour Los Angeles avec mille dollars et quelques échantillons. Il ouvre une boutique, Seasons, sur Crenshaw Boulevard. Quelques mois plus tard, elle est cambriolée. Il repart de zéro depuis un appartement et passe une publicité dans Right On!, un magazine pour ados. Les commandes arrivent par téléphone.
Le jean baggy comme signature
Sa marque de fabrique tient en un vêtement : le jean large. À l’époque, les jeans sont taillés près du corps, et beaucoup de jeunes Noirs prennent plusieurs tailles au-dessus pour être à l’aise. Karl Kani dessine un jean ample, mais bien ajusté à la taille. Avec les chemises colorées et les sweats épais, le look du rap des années 90 est posé.
De Cross Colours à son propre nom
En 1991, il rencontre Carl Jones, le patron de Cross Colours, et rejoint son groupe, Threads 4 Life, avec sa propre ligne. Il présente sa collection au salon Magic de Las Vegas. Dès la première semaine, la chaîne Merry-Go-Round passe une commande de 3 millions de dollars. En 1993, la ligne Karl Kani pèse environ 40 % du chiffre d’affaires du groupe.
En 1994, il récupère son nom et lance sa propre société, Karl Kani Infinity. Elle annonce 43 millions de dollars de ventes dès la première année, malgré les contrefaçons.
Tupac refuse d’être payé
Dr. Dre, Biggie, Nas, Aaliyah ou Snoop Dogg portent la marque, et le nom Karl Kani se glisse dans les paroles des rappeurs. Mais personne ne l’affiche autant que Tupac. Il pose pour une campagne, torse nu, perché sur un panier de basket, en pantalon de survêtement large. Et il refuse d’être payé. Karl Kani a raconté sa réponse : « Je ne vais pas te faire payer pour porter tes fringues. T’es noir. »
Toujours là
Trente ans plus tard, la marque revendique près d’un demi-milliard de dollars de ventes et une présence dans vingt-cinq pays, avec des boutiques en Europe et en Asie. Les collections reprennent les codes des années 90 : denim délavé, survêtements amples et le logo signature brodé sur la poitrine.
La question du carnet a trouvé sa réponse. Can I ? Oui.
La vidéo Rétro Style s’appuie sur des images d’archives : chaîne officielle Karl Kani (publicités, shooting Nas 1996, Tupac x Kani), News 4 NY 1994, E! Entertainment 1994, documentaire The Originator.
Sources : Karl Kani · Funding Universe · Red Bull · XXL
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