Avant d’être la capitale mondiale de l’alpinisme que l’on connaît, Chamonix a écrit une page de l’histoire du sport. Le 25 janvier 1924, la ville ouvre la « Semaine internationale des sports d’hiver », reconnue ensuite comme les premiers Jeux olympiques d’hiver. Un siècle plus tard, la vallée se visite aussi avec ce regard-là.
1924, des Jeux presque annulés
Quelques jours avant l’ouverture, il tombe 1,70 mètre de neige en 24 heures. L’armée et des centaines d’habitants dégagent la patinoire à la main pour sauver l’événement. Au final, 260 athlètes de 16 nations participent, dont seulement 13 femmes. Près de 10 000 spectateurs assistent à la cérémonie d’ouverture.
Au programme : hockey sur glace, patinage de vitesse et artistique, curling, bobsleigh et ski nordique, avec le saut, le fond, le combiné et la patrouille militaire, l’ancêtre du biathlon. Le ski alpin n’existe pas encore aux Jeux, faute de remontées mécaniques.
Les anecdotes ne manquent pas. Les femmes patinent en robe longue, le pantalon étant interdit. Les athlètes utilisent la même paire de skis en bois pour toutes les épreuves. Et faute de tribunes suffisantes, des spectateurs grimpent dans les arbres et sur les toits des chalets pour suivre le saut à ski. Côté résultats, la France repart avec trois médailles de bronze, en patrouille militaire, en patinage par couples et en curling.
Ce qu’il reste à voir aujourd’hui
Le tremplin olympique du Mont, aux Bossons, a été construit pour des sauts d’une soixantaine de mètres, une performance énorme à l’époque. Dans la forêt des Pèlerins, on peut encore apercevoir les vestiges de la piste de bobsleigh, bâtie en pierre sèche. Les bobs y étaient montés par la gare des Glaciers, la première station de téléphérique de la vallée.
En ville, la Maison de la Mémoire et du Patrimoine Janny Couttet raconte l’histoire de la vallée et de ses champions. Pour l’ambiance, poussez la porte du Bistrot des Sports, rue Joseph-Vallot. Il a ouvert en 1924 et accueillait à l’époque journalistes, athlètes et membres du comité olympique.
Le sport, toujours au cœur de la vallée
Chamonix reste un immense terrain de jeu. L’hiver, pour le ski sur les domaines de la vallée ou la mythique Vallée Blanche. L’été, pour la randonnée, le trail et l’alpinisme, avec le Mont-Blanc en toile de fond. Et pour s’essayer au curling, ce « jeu de pétanque sur glace » présent dès 1924, la patinoire de Chamonix propose des initiations.
Sources : Lonely Planet · Chamonix Mont-Blanc tourisme · Auvergne-Rhône-Alpes Tourisme
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